Der Vogelname verrät ja oftmals schon etwas über das Aussehen oder die Stimme eines Vogels – denken wir an die Reiherente mit dem Schmuckschopf des Reihers, oder aber an Kuckuck und Zilpzalp, deren Ruf namensgebend war. Bei der Tafelente ist dies anders: Sie galt in früheren Zeiten als beliebter Speisevogel mit angeblich wohlschmeckendem Fleisch.Heute ist die Tafelente bei uns zum Glück nur noch auf dem Wasser und nicht mehr auf dem Teller zu finden.

Das Männchen ist dabei unverkennbar. Es hat einen rotbraunen Kopf mit roten Augen, eine schwarze Brust sowie einen grauen Körper und schwarz gefiedertem Steiß. Der schwarze Schnabel zeigt eine breite graublaue Querbinde. Wie bei allen Enten ist auch bei der Tafelente das Weibchen deutlich unscheinbarer gefärbt, Kopf und Brust sind graubraun, zeigen aber charakteristische unterschiedlich ausgebildete helle Kopfmarkierungen in der Region unterhalb des Auges. Der Rumpf wirkt verwaschen grau. Im Schlichtkleid sind Brust und Steiß etwas brauner befiedert als im Prachtgefieder.

Im Flug unterscheidet sich die Tafelente von anderen Tauchenten durch den grauen, nicht weißen Flügelstreif. Beim Schwimmen liegt sie tief im Wasser und wirkt dadurch etwas gedrungen. Während sie an Land mit ihren kurzen Beinen etwas unbeholfen wirkt, ist sie hingegen eine brillante Taucherin. Die Tafelente taucht bis zu 3,50 Meter tief und kann etwa 25 Sekunden lang unter Wasser bleiben. Die Flügel der Tafelente sind verhältnismäßig kurz und eignen sich gut zum Tauchen. Bei Gefahr taucht sie lieber anstelle aufzufliegen. Muss sie es aber doch, nimmt sie auf der Wasseroberfläche Anlauf und schlägt kraftvoll mit den Flügeln. Hat die Tafelente es geschafft sich in die Luft zu erheben, dann ist sie trotz ihrer kurzen Flügel eine schnelle und gewandte Fliegerin. Im allgemeinen ist die Tafelente ein ruhiger geräuschloser Vogel. Ansonsten macht sich das Weibchen manchmal durch ein raues Knurren bemerkbar. Das Männchen dagegen bringt ein nasal-definal gekreuztes Pfeifen hervor (siehe Tonaufnahme). Beim Fliegen ist ein Fluggeräusch zu hören.

Das Brutgebiet der Tafelente erstreckt sich von Frankreich und Großbritannien über Zentral- und Osteuropa bis nach Finnland und ins Baltikum, in der Mittelmeerregion sowie in Nordskandinavien fehlt sie. Im Osten erstreckt sich das Verbreitungsgebiet bis zum Baikalsee. Erst in den letzten Jahrzehnten ist eine Ausdehnung nach Norden und Westen zu verzeichnen, so dass bspw. Schweden erst in den 20er und 30er Jahren besiedelt wurde und mittlerweile erste Paare auf Island leben. Als Brutgebiet  bevorzugt sie stark bewachsene ruhige Binnengewässer, sehr gerne hat sie größere Schilfbereiche oder bewachsene Inseln.